第一回赴科場奇遇知音
詞曰：
晝日漸長風漸暖，困人無氣堪憐；
小橋撐出賣花船，半篙新水，搖曳綠楊煙。
鼓筆翩翩生異豔，中間玉潤珠圓；
那知都是好姻緣，不須打稿，吹活盡娟娟。
右調·臨訌仙
話説明朝成化年間，江西南昌府富春縣四都莊有一財主，姓章名芒，字瑞生，為人厚道，心底善良。家有賢妻何氏，生得二子，長名安傑，次名順發。這章家湖南人氏，五年前遷至富春，落户四都莊。
是日，瑞生欲往湖南老家，令二子同行，走親訪友，賀禮一番。於五日上，瑞生突發病疾，當日辭世。二子悲痛萬分，置辦棺木，人殮出殯，守孝七七四十九日，即歸家奉母。何氏囑二子道：“我死後，當將我樞合葬於你父墓側。”二子遵囑，後遂將母與父合葬於後陰山坡。
父母俱亡，順發謂安傑道：“父母遠葬千里，弟當立業於彼，庶不失祭掃。但祖父母之墓均在富春，慎終追遠，弟又不能兩全，莫如兄回富春，弟則永居湖南，方不失木本水源之思。”安傑聞言，覺言之有理。遂兄弟分居，各富且貴。
卻説安傑，自幼聰明，娶妻蔣氏，即是同縣蔣舒公之女。舒公生二女，此為長女。次女嫁與豐石莊解孟為妻。二女皆俱淑德，人稱蔣大姑、蔣二姑。解孟自幼與安傑最契，歸娶後即將家遷至老家蘇州。暫且不表。
卻説安傑家資鉅萬，莊田四十餘處，家中之粟，疊積如山。恰一年大旱，人皆有飢色。安傑遂將所積之粟，分濟羣生，遠近飢者均飽。眾人感其恩德，只無以為報。
時年安傑四十歲，仍膝下無子。一日晝寢，夢一人金盔金甲，手執紅旗，厲聲道：“你本無後，上帝覺你功德浩大，今使少微星以接你後。”言畢將手一拋，見一星自袖中出，其大如鬥，清光滿室。安傑覺奇怪，遂告之於妻，其妻蔣氏曰：“妾連日身子不快，想是有了身孕。”二人暗喜。次年果生一子，年冬又得一女，皆秀美非常。其子名喚鵬飛，其女取名蘭花。
一日，有客拜訪，安傑迎接。見那人衣着樸素，春風滿面。同入客堂，禮畢坐定，後問知來由，方知是同姓兄弟章必成。此人自幼浪跡江湖，未能成立，近日歸家，故來拜訪。安傑整治酒餚，舉杯痛飲，必成佯做殷勤，安傑愈加愛惜。結了必成辭歸，彼此常相往來。
一日，安傑謂必成道：“我姨妹丈解孟於蘇州，生意頗旺。如今薦賢弟至彼，或者可發達，亦未可知。”必成欣喜，忙起身謝道：“承兄厚情，甚幸！”安傑笑道：“區區小事，何足掛齒！”遂寫了薦書付與必成，必成道：“弟往蘇州，不足一月，吾兄閒居家中，未免寂寞，何不同行一遊？”安傑覺言之有理，遂欣然應允，當即收拾行裝，與必成同往，身邊不帶一人。
到得蘇州，解盂喜極，同着暢遊幾日。安傑欲回家，遂謂必成道：“賢弟且在解盂店裏經營，我這就轉去。”那蔣二姑恐姐夫冷淡，遂着必成送歸。又僱了同胞兄弟的快船—送。必成見安傑衣箱內有珠寶，價值逾萬金，遂生歹意。待船至吳江，必成即令船户將船泊了，進城買些酒餚，暗製毒藥於袖中。轉至船上與安傑同飲。酒過數巡，安傑已醉，仗案而睡。必成遂將毒藥置於餘酒之中，道：“兄醉矣，可飲盡餘酒，以便收拾安睡？”那安傑大醉，早不知酒為何物，遂接了酒蠱，一飲而盡。
必成見之，心下甚喜，忙收拾碗盞，開鋪扶必成安睡，畢了自己亦忙忙就寢，佯做睡着。未幾，安傑大叫腹痛，必成只是不理。驚得船户近前，但見安傑七孔出血，氣已絕矣。忙叫必成近前，看罷，必成故作驚恐，急奔去船頭，大呼救命。驚得同幫船户，問其來由。必成哭道：“船户害死我哥了，又來前艙害我，幸我得免予難，幾乎性命不保。”
須臾，各船户俱來，必成道：“煩請各公做個見證，明日進城報官。”一言既言，唬得那船户叫冤。內中有一老者，勸道：“此船户老夫向來相識，非謀財害命之人，你且莫冤了好人。”必成道：“只是我哥哥已死，必有冤枉，我若不報官，怎的見我嫂子。”言畢撫屍痛哭，眾人苦勸方止。天明，入城買取棺木，殯歿畢了，暗藏珠寶，開船向富春進發。一路假意傷悲，心下卻着實滿意。
船至富春，必成先至安傑家報喪。那蔣大姑見必成身着白衣，痛哭而至，忙忙迎前，未待啓口，必成即跪下道：“兄長同我自蘇州轉身，豈料船至吳江，病突發而亡。”大姑聞之，大叫一聲，當即昏死過去。必成急救醒，依舊大哭。着丫頭僕婦扶了大姑同往，迎樞至花園中暫停。遠近聞知，莫不悲痛。蔣大姑一連數日，滴水不進。諸凡事務，任必成主持，眾人皆道必成是個好人。
喪事既畢，大姑着必成主持家事。四十餘處莊田，皆由必成掌管。必成於中取利，不出兩年，妻奴田屋皆有。必成於湖南時，與人妾私通，生得一子，帶回撫養，已三歲矣。因其生得眉清目秀，遂取名玉珠。不題。
卻説一日大姑在家，悶苦不過，步出門首。遠見一乘小轎抬一婦人，轎後一人相隨，直抵門首，視轎中之婦，乃是妹子二姑，轎後隨人，乃妹夫解孟。姊妹相見，二姑淚流滿面，道：“妹生一子，年已三歲，豈料昨至烏江口，遇狂風將帆吹落，妹懷抱小兒，把持不住，連小兒失落水中，幸水手將妹救起，可小兒不知所向，想已葬於魚腹。”言訖三人哭個不住。因二姑急着回家，大姑不便強留，只得泣送出門。解孟夫婦二人，因失子不樂，故不再出外經營。
卻説吳江縣有一人姓張名勝，科甲出身，居官清正，花甲之年仍不得子，思想居官無益，遂辭官還鄉，乘船於烏江口，遠見眾鵲擁着一物，浮於水面，忙撈將起來，卻是一嬰孩，年約三歲，兩朵白眉，四體不凡。張勝懷抱小兒，喜不自勝，道：“天賜我兒也！”遂將嬰孩取名天賜，帶至老家撫養。其妻孫氏甚愛之，後送天賜唸書，穎悟過人，人稱張公子。不在話下。
又數年，蔣大姑之子鵬飛已七歲。必成養成玉珠，年亦七歲。必成隨請一先生誨鵬飛、玉珠之書。鵬飛之妹蘭花亦同學書，其女長相衣着皆如男，故鄉中俱不知他為女子。當下二子一女讀書俱各聰敏，先生甚奇。不出三年，皆善詩文。適逢縣考，先生命鵬飛、玉珠赴試，蘭花亦要同往，其母不允，道：“女流之輩，怎的去考試，連內外俱不分。”蘭花道：“我雖女子，今番出考，總不落他人之後。”其母無奈，只得允之。三人一般打扮，同赴縣考。
試後張榜，鵬飛舉了案首，蘭花第二，玉珠卻在第三，三人名自得意至家。至府考。玉珠舉了案首，鵬飛第三，蘭花第四。不想先生驟死，鵬飛傷感不已，在家悶坐。
一日，蔣大姑閒坐，鵬飛侍側。老僕天海來道：“昔先主常施恩澤，遠近皆沾其德，尚然家資日富。自先主去後，必成叔掌管家務，未施恩澤，我家資反不見盛。面他家如今呼奴使婢，莊田不在我家之下，非算計我家之財耶？如此若不早絕，我家之業則屬他矣，望主母定奪。”
鵬飛插言道：“天海言之有理，若非他下蘇州，我爹爹亦不至身故於外，願母親早絕此人。”蔣大姑道：“我乃女流，料難勝任此事，憑你便了。”鵬飛道：“天海為我家老僕，家事他無不知，況為人老實，可將家事任之，必始終盡美。”蔣大姑依言，將家事付天海掌管，各處事務俱與必成割裂。必成暗暗懷恨，彼此不甚來往。
忽一日，玉珠邀鵬飛一處讀書。鵬飛實不耐煩。一日謂母親遵：“孩兒於家中，玉珠常纏，孩兒實不耐煩。今聞吳江縣碧山上有一書院，掌教先生為名士，孩兒往從其學，願母親自珍貴體。”大姑道：“你欲往碧山習書，亦是美志，其間是必苦心，以求上達。”鵬飛領命，遂帶書童同往。天海送出十里之外，鵬飛囑道：“你在家中，得小心事奉母親，別無他矚。”天海領諾而歸。
鵬飛僱了船隻，不數日即至碧山，書童挑了書籍，直抵書院，拜過先生，又與同窗各敍年齒。內中有一同年，姓張名天賜，即張勝偶拾之子。當下邀鵬飛至他書房坐談，遂成文字知音。二人日用同食，夜則同榻，博古論今。鵬飛道：“今年有科舉，勿使榜上無名。”那先生見他才思敏捷，亦勤心教誨。
一日，鵬飛謂天賜道：“兄曾娶否？”天賜道：“未也，家君曾為弟議婚，俱非姻緣，弟必得有才者。方稱我心。”鵬飛道：“弟有一妹，年方十四歲，亦曾讀書，其才雖不言高，卻與愚弟無相上下，倘不因門户見鄙，願將舍妹相托。”天賜大喜道：“既承不棄，敢不遵命。但應稟告父母，方可如此。”